La tormenta de nieve fuera de las ventanas de la cabina se intensificó, arrojando puñados de nieve a la oscuridad de la noche. Por dentro, en el calor del crepitante hogar, el tiempo parecía haberse congelado. Los dedos de Cyrus Creed rozaron con cautela pero confianza la cuerda gruesa que apretaba el cuello de la bolsa alrededor del cuello de Josephine. Cada segundo se extendía sin cesar, lleno del zumbido del silencio y la respiración agitada de la niña aterrorizada.
Ella estaba esperando lo inevitable. En su memoria
aún estaban frescos aquellos terribles segundos en la plaza Orofino, cuando su velo rasgado había dejado al descubierto su rostro y un suspiro unánime de amargura había corrido entre la multitud. Su antiguo prometido, Jeremiah Higgins, palideció entonces como si hubiera visto un fantasma, dando un paso atrás y gritando palabras que todavía resonaban en sus oídos como campanas: “¡Un monstruo! ¡Un verdadero monstruo del bosque! ¡Manténgala alejada de mí! “.
Su padre, que la había enviado miles de kilómetros desde la comodidad de San Luis hasta las tierras salvajes de
Idaho para un matrimonio concertado, sólo había enviado una breve carta de disculpa y negativa a aceptarla de regreso como hija en la casa de sus padres. Para el mundo entero, Josefina se había convertido en un error de la naturaleza, una maldición que nadie podía mirar sin estremecerse.
El nudo cedió. La fricción de la tela gruesa resonó en el silencio de la habitación tan fuerte como un latigazo cervical. Cyrus, lentamente, poco a poco, levantó la bolsa hacia arriba, liberando la cabeza y los hombros de la
joven.
Joséphine parpadeó con tanta fuerza que sus párpados se pusieron blancos. Se hundió en el respaldo de la silla, esperando con todo su cuerpo la reacción habitual: gritos de horror, retroceso, desprecio o esa lástima que duele más cruelmente que una bofetada. Sus manos se levantaron mecánicamente para cubrir su rostro, pero las manos fuertes y callosas de Cyrus interceptaron suavemente sus muñecas para bajarlas.
— No te escondas más, dijo en voz baja, en un tono que no contenía el más mínimo indicio de miedo. — Mírame, Josefina.
Ella dudó
y luego abrió lentamente los ojos a través de sus pestañas temblorosas.
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