—¿Qué hace mi hermano en esta foto?
Laura cerró los ojos.
Valeria comenzó a llorar.
—Señora Teresa —dijo la muchacha—, yo también me hice esa pregunta.
Sentí que algo dentro de mí se rompía.
—Explíquense. Ahora.
Laura se sentó frente a mí.
—Ricardo es el papá de Valeria.
Me quedé inmóvil.
Después solté una risa nerviosa.
—No.
—Teresa…
—No. Mi hermano nunca tuvo hijos.
Laura no respondió.
Y ese silencio me dio más miedo que cualquier explicación.
Miré nuevamente la fotografía.
Ricardo estaba más joven. Tal vez quince o dieciséis años atrás.
Tenía un brazo alrededor de Laura.
En sus brazos cargaba a una niña pequeña.
Valeria.
—¿Cuánto tiempo? —pregunté.
—Dieciocho años.
La respuesta me golpeó.
Durante dieciocho años, mi hermano había tenido una hija.
Una sobrina que yo jamás había conocido.
—¿Santiago lo sabía?
Valeria asintió.
—Lo descubrió meses antes de enfermarse.
Volví inmediatamente a la carta.
Las siguientes líneas parecían escritas por un Santiago distinto al muchacho que yo creía conocer.
“Mamá, encontré a Valeria por accidente.
Y después descubrí algo que el tío Ricardo lleva escondiendo casi veinte años.
No quiero que lo odies antes de saberlo todo.
Pero tampoco quiero que vuelva a mentirte.”
Sentí calor en la cara.
—¿Dónde está Ricardo?
Miré alrededor de la funeraria.
No lo vi.
Laura también buscó con la mirada.
—Estaba aquí hace unos minutos.
Saqué mi celular y marqué.
Una vez.
Dos.
Tres.
Nada.
Entonces llegó un mensaje.
Era de Ricardo.
“Teresa, por favor no hagas una escena hoy. Hablamos mañana.”
Apreté el teléfono.
No hagas una escena.
Mi hijo estaba en un ataúd y mi hermano acababa de enterarse de que yo había descubierto un secreto de dieciocho años.
Y su preocupación era que yo no hiciera una escena.
Guardé el celular.
—Cuéntenme todo.
Laura respiró profundamente.
Ella había conocido a Ricardo cuando ambos eran muy jóvenes.
La relación duró poco.
Cuando quedó embarazada, Ricardo entró en pánico.
No estaba casado. No tenía dinero. Apenas empezaba a trabajar.
—Me dijo que no estaba preparado para ser papá —explicó Laura—. Yo tampoco estaba preparada para ser mamá, pero Valeria ya venía en camino.
—¿Y simplemente desapareció?
—No exactamente.
Ricardo ayudó económicamente durante algunos años.
Nunca de manera constante.
Nunca quiso que su familia supiera.
Después se casó.
Y entonces puso una condición.
Que Laura no lo buscara.
—¿Por qué aceptaste?
La pregunta salió más dura de lo que pretendía.
Laura no se ofendió.
—Porque estaba cansada de suplicar que alguien quisiera a mi hija.
Valeria bajó la mirada.
Me arrepentí inmediatamente.
Ella no tenía culpa de nada.
—Perdóname —dije.
Valeria negó suavemente.
—Está bien.
Continuó ella.
A los catorce años empezó a tener problemas cardiacos.
Primero cansancio.
Luego desmayos.
Después hospitalizaciones.
Su condición empeoró con los años hasta que los médicos determinaron que necesitaría un trasplante.
—Mi mamá volvió a buscar a Ricardo —dijo Valeria—. No para pedirle dinero. Quería que supiera que yo estaba enferma.
—¿Y qué hizo?
La joven tardó demasiado en responder.
—Dijo que no podía involucrarse.
Cerré los ojos.
Ahora entendía por qué Santiago había escrito que no quería que Ricardo siguiera mintiéndome.
—¿Cómo conoció Santiago todo esto?
Valeria miró la carta.
—Por mí.
Se habían conocido en una cafetería cerca del hospital.
Santiago esperaba unos estudios.
Valeria esperaba una consulta.
Los dos estaban solos.
Santiago hizo un comentario sobre lo horrible que sabía el café del hospital.
Valeria se rio.
Así comenzó.
Dos desconocidos hablando para matar el tiempo.
Después coincidieron otra vez.
Y otra.
Intercambiaron números.
No eran novios.
No había una historia romántica secreta.
Eran dos jóvenes asustados que podían hablar de cosas que no se atrevían a decirles a sus familias.
Santiago tenía miedo de morir.
Valeria tenía miedo de no recibir un corazón a tiempo.
—Él nunca me dijo que estaba tan asustado —susurré.
—No quería preocuparla más —respondió Valeria—. Hablaba muchísimo de usted.
Eso me quebró.
—¿Qué decía?
Valeria sonrió entre lágrimas.
—Que usted era capaz de discutir con diez médicos si creía que uno no lo estaba escuchando.
Me reí llorando.
Eso sí sonaba como mi hijo.
—También decía que usted hacía las peores enchiladas de Guadalajara.
—¡Mentiroso! Le encantaban.
Valeria soltó una pequeña carcajada.
Por unos segundos, sentí a Santiago cerca de nosotros.
No de una manera sobrenatural.
Simplemente porque alguien más conocía sus bromas.
Sus gestos.
La manera en que hablaba.
Y eso era algo que la muerte todavía no había podido quitarme.
Pero faltaba una pregunta.
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