Una mano firme y esbelta atrapó la muñeca de Vanessa en el aire, deteniendo su violento golpe a escasos centímetros de mi rostro.
Abrí los ojos y miré hacia arriba con incredulidad. Junto a mi silla de ruedas estaba Grace Mallerie. Durante seis largos años, Grace había sido mi callada y dedicada ama de llaves. Mientras el resto del mundo veía mi parálisis con lástima o con un desagrado apenas disimulado, Grace fue la única persona que cuidó de mi hogar y de mi recuperación sin tratarme nunca como a un cristal frágil o como una carga. Hoy, vestida con su uniforme sencillo y discreto en medio de la élite de la alta sociedad, sus ojos ardían con una intensidad protectora, feroz y gélida.
—Vuelve a tocarlo —dijo Grace, bajando la voz hasta convertirla en un susurro afilado como una navaja que resonó en el salón de baile en silencio— y te las verás conmigo.
Vanessa intentó tirar de su brazo para liberarse, pero el agarre de Grace era firme como el acero templado. Los fotógrafos de la prensa social enloquecieron; los obturadores de sus cámaras disparaban como una ametralladora implacable mientras capturaban la dramática imagen de la antigua favorita de Manhattan siendo inmovilizada por un ama de llaves. Humillada irremediablemente, Vanessa se soltó, se cubrió el rostro y salió corriendo entre la multitud hacia la noche.
El salón de baile se sumió en un caos absoluto. El personal de seguridad se apresuró a sacar a la prensa alborotada del recinto, mientras Warren Pike se abría paso entre la multitud que gritaba hasta llegar a mi lado. Exhalé un suspiro profundo y tembloroso, y alcé la mano para apretar suavemente la de Grace en señal de sincera gratitud. —Gracias, Grace —murmuré con el corazón acelerado—. Por fin ha terminado.
—Ethan… esto no ha terminado —susurró Pike, inclinándose cerca de mi oído; su rostro estaba mortalmente pálido bajo la tenue luz de las lámparas de araña del salón—. Tenemos que irnos ahora mismo. Acabo de descifrar los archivos secundarios encriptados del servidor privado de Derek Holloway.
Sentí un vuelco en el estómago. —¿De qué estás hablando, Warren?
—Del accidente de coche de hace tres años —dijo Pike, con la voz temblorosa por una gravedad genuina—. No fue un fallo repentino de los frenos provocado por la lluvia en la carretera. Derek Holloway manipuló personalmente la columna de dirección y los conductos de freno frente a tu finca de los Hamptons aquel fin de semana. Vanessa ya colaboraba con él por aquel entonces. Planearon todo el accidente para dejarte vulnerable, con la intención de casarse contigo y quedarse con tu enorme fortuna una vez que hubieras quedado incapacitado de forma permanente.
Una oleada de frío intenso me recorrió el pecho. Mi pa…
La agresión no fue un cruel giro del destino ni mala suerte; fue un intento de asesinato calculado y a sangre fría.
Antes de que pudiera asimilar la horrible verdad, las pesadas puertas de latón que daban al salón ejecutivo privado se cerraron de golpe con un estruendo ensordecedor. Las luces del salón de baile parpadearon repentinamente y se apagaron, sumiendo el enorme espacio en una profunda penumbra, salvo por los letreros de salida de emergencia que proyectaban un inquietante resplandor rojo sobre el suelo de mármol.
Detrás de las gruesas cortinas de terciopelo cerca de la salida de servicio, una figura alta emergió en la penumbra. Era Derek Holloway. No estaba huyendo del escándalo. En su mano enguantada sostenía un elegante dispositivo electrónico negro —un inhibidor de señales— y detrás de él se encontraban dos hombres corpulentos vestidos con abrigos oscuros.
—¿De verdad creíste que un poco de vergüenza pública iba a arruinarme, Whitfield? —se burló Derek, acercándose mientras sus hombres cerraban silenciosamente las puertas de salida restantes. Vanessa entró en pánico como una cobarde, pero yo no dejo cabos sueltos. ¿Crees que has revelado mis secretos esta noche? Lo único que hiciste fue obligarme a terminar lo que empecé en la autopista de Long Island hace tres años.
Grace, instintivamente, se interpuso entre mi silla de ruedas y yo, protegiéndome con su cuerpo. Pike buscó un arma en su chaqueta, pero uno de los matones de Derek se adelantó, blandiendo una pesada pistola con silenciador.
“Ni se te ocurra moverte, detective”, siseó Derek, con la mirada fría y completamente desprovista de humanidad. “Las cámaras de seguridad de este edificio están en bucle, la señal de celular en esta habitación está totalmente muerta, y mis hombres se asegurarán de que esto parezca un robo violento y trágico que salió mal en medio del caos posterior a la gala”.
Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas. Sentada indefensa en mi silla de ruedas, incapaz de correr o defender a quienes me rodeaban, comprendí el horror de la trampa. Derek dio un paso al frente, apretando con fuerza un pesado objeto de acero, con la intención de acabar con mi vida allí mismo, sobre el oscuro suelo de mármol.
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