La obligaron a permanecer de pie en el centro del pueblo, con el vientre abultado bajo un taparrabos ajustado, mientras las miradas eran más intensas que el calor del sol y las mujeres susurraban. Los hombres apartaban la vista como si su transgresión fuera contagiosa. No lloró. Simplemente respiraba despacio, como para no desmayarse.
Entonces, entre el polvo rojo, un coche negro se detuvo. Se abrió una puerta. Un silencio inesperado. Nadie sabía aún que esta humillación pública haría añicos el orden establecido, ni que el hombre que se acercaba no había venido a juzgarla. «No te vayas ahora», dijo. «Esto no ha hecho más que empezar».
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Sintió el calor que le quemaba la nuca, pero no era nada comparado con el fuego silencioso de las miradas clavadas en ella. La plaza del pueblo, normalmente bulliciosa con puestos de verduras y risas infantiles, parecía haberse convertido en un tribunal. Los bancos de madera habían sido colocados en semicírculos. Los ancianos habían tomado asiento.
Con la espalda recta y las manos apoyadas en su bastón como si representaran el orden inmutable de las cosas, Aata no miró a nadie. Contempló el polvo rojo bajo sus sandalias desgastadas. Su vientre se hinchaba contra la tela de su taparrabos. Con cada movimiento, sentía al niño agitarse, frágil. Un recordatorio de que la vida persistía a pesar de todo.
Podía oír los susurros. Sin embargo, siempre había sido tan seria. Una chica culta. Y este era el resultado. ¿Quién era el padre? ¿Por qué no hablaba? Reconocía su voz. Una vez lo había felicitado por sus calificaciones. Lo había llamado nuestro orgullo. Ahora, pesaba como una piedra.
El jefe de la aldea, un hombre de rostro demacrado por la edad, se aclaró la garganta. —Aïata —dijo lentamente—, ¿sabes por qué estás aquí? Ella finalmente alzó la vista, no hacia él, sino hacia el horizonte más allá de las casas bajas. Ella lo sabía, todos lo sabían. Tenía 22 años. Su padre había muerto tres años antes, víctima de una enfermedad que la familia no había podido costear durante mucho tiempo…
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