PARTE 1
—Si vuelves a mencionar a tu mamá, hoy no vas a cenar… y esta vez no voy a detenerme con la regla.
Andrés Salgado escuchó la amenaza desde el pasillo del segundo piso y sintió que el aire se le atoraba en el pecho.
Aquel jueves debía permanecer hasta la noche en una reunión con inversionistas en Santa Fe, pero una emergencia obligó a cancelar todo. Por primera vez en meses decidió volver temprano a su casa en Lomas de Chapultepec. Quería sorprender a Valeria, su hija de 7 años, recogerla de la escuela y llevarla por un helado, como le prometía cada semana y casi nunca cumplía.
Al entrar, oyó un llanto ahogado. No era un berrinche. Era el sonido de alguien que había aprendido a llorar sin hacer ruido.
La puerta del dormitorio de Valeria estaba entreabierta. Andrés miró por la rendija y se quedó paralizado.
Su hija estaba de pie en medio de la habitación, con la espalda recta, los brazos pegados al cuerpo y la vista clavada en el piso. Todavía llevaba el uniforme de la escuela. Frente a ella estaba Sofía, la segunda esposa de Andrés, sosteniendo una regla gruesa de madera.
—Las manos —ordenó Sofía.
Valeria extendió las palmas con un movimiento automático, como si hubiera obedecido aquella orden demasiadas veces.
Andrés abrió la puerta de golpe.
—¡No la toques!
Sofía se volvió sobresaltada. Él cruzó la habitación, le arrebató la regla y se colocó frente a su hija.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó, temblando de furia.
—Educándola —respondió Sofía después de recuperar la compostura—. Alguien tiene que ponerle límites. Tú nunca estás y la niña hace lo que quiere.
Valeria no corrió hacia su padre. Permaneció inmóvil, mirando el suelo, aterrada incluso de respirar.
Eso asustó a Andrés más que la regla.
Se arrodilló frente a ella.
—Mírame, mi amor. ¿Sofía te ha pegado con esto?
Valeria levantó los ojos. Antes de contestar, miró a su madrastra.
—No va a volver a hacerte daño —prometió Andrés—. Dime la verdad.
La niña asintió apenas.
—Desde después de la boda —susurró—. Primero me pellizcaba. Luego me jalaba el cabello. Después empezó con la regla.
Sofía soltó una risa incrédula.
—Está exagerando. Siempre ha sido muy dramática desde que murió Elena.
El nombre de la madre de Valeria hizo que la pequeña se estremeciera.
—¿Qué pasa cuando hablas de tu mamá? —preguntó Andrés.
—Sofía dice que los muertos ya no importan. Que debo olvidarla y llamarla “mamá” a ella. Si digo “mamá Elena”, el castigo es peor.
Andrés sintió una vergüenza brutal. Durante meses había creído que el silencio de Valeria significaba que estaba superando el duelo. Sofía le había repetido que era una etapa saludable, que la niña por fin aceptaba a su nueva familia.
—Enséñame dónde te lastimó —pidió él.
Valeria dudó, pero finalmente levantó la blusa del uniforme.
En su espalda había marcas paralelas, algunas recientes, otras casi borradas. En los brazos se distinguían pequeños moretones ocultos bajo las mangas. Andrés bajó la mirada y notó una mancha oscura en el puño blanco del uniforme.
No era pintura.
Sofía caminó hacia la puerta.
—No conviertas esto en un escándalo, Andrés. Piensa en tu empresa, en los periódicos, en tu apellido.
Él sacó el teléfono.
—Estoy pensando en mi hija.
Marcó al 911 y pidió una patrulla y una ambulancia. Sofía intentó quitarle el celular, pero él la apartó.
Entonces Valeria se aferró a la camisa de su padre y murmuró algo que terminó de destruirlo:
—Papá, no dejes que me dé otra vez el jarabe morado. Dice que es una vitamina, pero después no puedo despertar.
Andrés miró a Sofía. Por primera vez, ella dejó de fingir indignación.
En su rostro apareció miedo.
Y lo que encontraron minutos después en el baño de Sofía hizo que las marcas de la espalda de Valeria fueran apenas el principio.
No podía creer lo que estaba a punto de descubrir…
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