Três anos depois que minha mãe morreu, a nova esposa do meu pai me tratava como uma convidada indesejada na minha própria casa. Quando a temporada de baile chegou, ela gastou centenas com sua filha e me entregou o vestido mais feio que conseguiu encontrar. Ela achava que toda a escola iria rir de mim. Em vez disso, ela terminou a noite em lágrimas.
Três anos depois que minha mãe morreu, nossa casa ainda parecia estar prendendo a respiração.
Meu pai e eu aprendemos a atravessar o silêncio juntos, fingindo que a cadeira vazia à mesa não era a coisa mais alta da sala.
Então meu pai começou a namorar Alexis, e em quatro meses ela e sua filha, Brianna, se mudaram para nossa casa.
Uma das primeiras coisas que Alexis fez foi empacotar cada última coisa que pertencia à minha mãe.
Brianna tinha a minha idade, estudava na minha escola e, desde o começo, nenhuma das duas gostava de mim. Elas eram discretas no início, mas foram se tornando mais ousadas com o tempo.
“Brianna, querida, seu cabelo está lindo hoje”, disse Alexis uma manhã, deslizando um prato de panquecas pelo balcão.
Eu estendi a mão para o xarope, e Alexis puxou de volta um centímetro. “Emma, você talvez queira pular isso.”
“É,” Brianna acrescentou, “ou vamos precisar de uma cadeira especial aqui para você.”
Meu pai olhou rapidamente para o jornal, mas não disse nada. Eu já tinha desistido de esperar que ele interviesse.
Na escola, era o mesmo ciclo, só que em outro palco.
Brianna caminhava pelos corredores como se fosse dona do lugar, e as pessoas se afastavam para ela e suas amigas.
Eu mantinha a cabeça baixa e contava os meses até a formatura.
“Três meses, Em,” sussurrou Jenna, esbarrando no meu ombro perto dos nossos armários. “Três meses e você está livre. Sua madrasta não vai mais poder te tocar.”
Sorri, porque ela estava certa, e porque contar os dias até eu ir para a faculdade era a única coisa que me mantinha de pé.
A temporada de baile chegou à escola como uma frente de tempestade. Cartazes brotavam em todas as paredes, e Brianna falava sobre seus vestidos dos sonhos em todas as refeições, mesmo quando ninguém perguntava.
“Mãe, você viu aquele com o corpete de cristais? Custa 600 dólares.”
“O que você quiser, querida.”
Meu pai pigarreou sobre o café numa manhã de sábado. “Quero que as duas meninas tenham vestidos bonitos”, disse ele, alcançando a carteira. “Alexis, pega isso e escolhe algo para cada uma.”
Ele contou as notas devagar e deslizou pela mesa. Alexis cobriu a mão dele com a dela e apertou.
“Claro, Mark. Vou achar algo perfeito para as duas.”
Ela olhou para mim quando disse isso, e pela primeira vez sorriu para mim como se eu fosse filha dela.
Era algo tão pequeno, mas senti uma fagulha de emoção, do tipo que eu deveria saber que não podia confiar.
“Obrigada, Alexis,” disse eu.
“Claro, querida,” disse ela casualmente.
Fui para a cama naquela noite pensando que Alexis finalmente estava tentando.
Estava quase dormindo quando ouvi algo… parecia passos no sótão. Escutei por um momento, mas não ouvi mais nada.
Na noite seguinte, Alexis chegou em casa carregando duas capas de roupas longas sobre o braço.
Uma das capas estava um pouco inchada, sugerindo uma saia rodada, talvez. A outra pendia de forma tão mole que parecia vazia.
“Experimentem, meninas,” disse ela. “Quero ver suas expressões.”
A fagulha de esperança que eu carregava desde o dia anterior morreu no instante em que deszipper a capa de roupas no meu quarto.
O leve cheiro de naftalina subiu quando levantei o vestido. Era de um dourado mostarda apagado, o tecido rígido e levemente desbotado, o corte nada parecido com o que as meninas usavam naquele ano.
Brianna já tinha rasgado o seu do outro lado do corredor, gritando de alegria.
“Mãe, é perfeito! Oh meu Deus, olha só!”
Ouvi o farfalhar do tecido caro, depois seus passos retumbando em direção ao meu quarto.
Ela parou na minha porta, vestindo um vestido longo azul-gelo que brilhava sob a luz. O corpete era bordado. A saia caía como água.
Brianna olhou para o meu vestido e explodiu em risadas.
“Oh não. Oh não, não, não. Mãe, você precisa ver isso.
Alexis apareceu atrás dela, mãos entrelaçadas, com uma expressão que só podia ser descrita como ferida.
“O que há de errado com ele?” perguntou.
“É horrível,” disse Brianna.
“Passei horas procurando esse vestido. Horas. É o vestido perfeito para a Emma.”
Segurei-o contra meu corpo. “Alexis, parece algo de uma loja de segunda mão.”
“Desculpe?”
“Desculpe. Só quero dizer que não parece novo.”
Os olhos dela ficaram afiados. “Dirigi por três condados atrás desse vestido. Se você não consegue ser grata, esse é o seu problema.”
Fui procurar meu pai.
Ele estava na garagem, meio debaixo do capô do carro, como sempre que as vozes começavam a subir em casa.
“Papai. Pode ver o vestido que a Alexis comprou para mim?”
Ele enxugou as mãos num pano e me seguiu de volta para dentro.
Mostrei a ele o vestido dourado mostarda pendurado na porta do meu armário. Ele olhou por um longo tempo, depois se virou para mim e disse algo que partiu meu coração.
“Em, querida. Ela tentou,” disse com voz baixa.
“Papai, por favor.”
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